Chương 2: Chạy Trốn Khỏi Cung: Giấc Mơ Tìm Lối Thoát – MẨU CHUYỆN NHỎ NƠI THÂM CUNG

2.

Ta lục lọi trong bếp, thấy có gạo có bột, nhưng đều mọt hết cả. Ta sàng gạo qua rồi nấu thành cháo. Tuy rằng ma ma nói mười bốn tuổi ta đã có mười năm kinh nghiệm chăm trẻ là có phần khoa trương, nhưng thực ra ta từ sáu tuổi đã phải tự nấu cơm ăn rồi, lúc ấy còn chưa cao bằng bếp.

Nếu hỏi vì sao tuổi thơ ta bi thảm như vậy, thì chẳng qua là mẹ ruột sớm mất, giữa đường xuất hiện mẹ kế, phụ thân không yêu thương, mà ta còn có đệ đệ phải nuôi. Mẫu thân ta vốn là tiểu thư con của một viên quan nhỏ, gả cho phụ thân ta là một tiểu lại làm chính thất, sinh ra ta và đệ đệ thì mất sớm. Phụ thân cùng mẫu thân vốn tình thâm ý trọng, nên sau khi mẫu thân mất còn thủ tiết hai năm. Đến năm thứ ba, ông cưới kế mẫu về cho ta và đệ đệ có người chăm sóc.

Lúc mới về, kế mẫu đối xử với ta và đệ đệ rất tốt. Ra ngoài luôn dắt ta theo, cắt may y phục, mua trâm hoa, ôm bế chiều chuộng. Nhưng đến khi bà ấy có con trai ruột, mọi thứ cũng đã đổi khác.

Đệ đệ cùng cha khác mẹ kia được bà ấy nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa, ngậm trong miệng sợ tan, bị chiều hư đến mức ngang ngược không thèm nói lý. Chưa biết đi đã vung tay tát người, giật tóc người khác rồi cười khanh khách. Biết đi rồi thì suốt ngày đuổi đánh, náo loạn cả sân gà bay chó sủa. Ban đầu ta còn nhường nhịn, nhưng khi hắn bắt nạt đệ đệ Hành nhi của ta, ta lập tức đẩy hắn ngã ngồi xuống đất khiến kế mẫu vô cùng đau lòng, khóc lóc như cha chết mẹ chết.

Bà ấy chạy đi tố cáo với phụ thân, nói ta lớn như vậy rồi mà còn bắt nạt đệ đệ. Ta nói là do hắn bắt nạt Hành nhi trước. Bà ấy nói: Ngươi và Hành nhi đều lớn hơn Thấm nhi, chẳng lẽ không biết nhường nhịn một chút sao? Trong lòng ta thầm nghĩ: Chẳng lẽ ta và Hành nhi thì không phải là trẻ con sao?

Phụ thân chỉ thở dài, nói bản thân làm tỷ tỷ thì nên nhường nhịn đệ đệ nhiều một chút.

Hôm đó bước ra khỏi sảnh đường, ta dắt tay Hành nhi đưa về phòng. Lúc đi, Hành nhi kéo áo ta hỏi nhỏ:

“Tỷ tỷ, có phải Hành nhi sai rồi không?”

Khi ấy đệ đệ ta mới có năm tuổi, ngồi trên giường, hai mắt ngấn lệ. Ta ôm nó vào lòng, nói:

“Hành nhi rất ngoan, không làm sai chuyện gì cả. Yên tâm, sau này tỷ tỷ nhất định sẽ bảo vệ đệ.”

Từ đó, ta coi mình là mẹ của Hành nhi. “Trưởng tỷ như mẹ”, chúng ta không còn mẹ, vậy ta chính là mẹ của đệ ấy.

Một năm sau, kế mẫu lại sinh cho phụ thân một đứa con gái. Từ đó thái độ đối với ta và Hành nhi càng ngày càng tệ. Vì đến lúc ta xuất giá, tất sẽ được chia một phần tài sản làm của hồi môn; chờ Hành nhi trưởng thành thì sẽ phải chia gia sản lớn hơn. Như vậy thì phần mà con trai và con gái ruột của bà ta được hưởng sẽ càng ít.

Để tiết kiệm, bà ta cứ lần lữa không cho Hành nhi nhập học, trong khi con trai ruột mới ba tuổi đã có tiên sinh dạy vỡ lòng. Cũng may đứa bé đó chỉ biết hung hăng trong nhà, ngốc nghếch học mãi chẳng thuộc nổi Tam tự kinh, bốn tuổi rồi còn chưa đọc xong. Hành Nhi nhà ta chỉ nhờ nghe lỏm mà học thuộc được mấy quyển sách.

Phụ thân thấy Hành nhi thông minh ham học, cuối cùng bất chấp cản trở, cho đệ ấy đến học đường học tập. Nhưng chẳng bao lâu sau, không biết vì sao kinh tế trong nhà eo hẹp, bà ta bèn cắt luôn chi phí học hành của Hành nhi, trong khi đến sữa bò, trứng chiên cho con trai ruột là Thấm nhi cũng từ mỗi ngày thành cách một ngày một lần.

Sau đó trong cung tuyển cung nữ. Dù phụ thân ta chỉ là một tiểu lại nhưng vẫn có tư cách tiến cử con gái vào cung hầu hạ quý nhân. Ban đầu, ma ma và công công đi chọn người nhìn trúng muội muội ta. Ta còn nhớ khi đó, ma ma nhìn ta rồi nói:

“Con bé này trông như con ngỗng suốt ngày kêu vậy, vừa ngốc nghếch vừa cứng đầu, thôi cứ ở nhà phụng dưỡng hai vị các ngài đi.”

Nói rồi bà ta kéo muội muội ta tới ngắm trước ngắm sau:

“Tuy đứa nhỏ này còn bé nhưng vào cung từ sớm để bồi dưỡng cũng tốt, thoạt nhìn lanh lợi, thích hợp hầu hạ quý nhân.”

Muội muội òa khóc nức nở. Kế mẫu vội vàng ôm chặt muội muội, nở nụ cười lấy lòng:

“Ma ma à, con bé còn nhỏ quá. Thật ra Tiểu Thu nhà ta làm việc rất lanh lợi, một mình còn có thể gặt mấy mẫu lúa.”

Ma ma và công công cầm phất trần chỉ mỉm cười không nói lời nào. Kế mẫu lập tức móc ra hai túi gấm đưa cho bọn họ. Ma ma nói:

“Làm cung nữ chỉ lanh lợi thôi thì chưa đủ, cần cả siêng năng cần mẫn, đó mới là nhân tài mà trong cung cần có.”

Thế là ta bị chọn vào cung. Đêm đó ta đi tìm phụ thân, xin ông để Hành nhi tiếp tục đi học. Phụ thân không trả lời.

Ta nói: “Từ nhỏ đến giờ con chưa từng cầu xin phụ thân điều gì, chỉ một lần này thôi.
Chẳng lẽ chỉ có Trương Thấm mới là con trai của người, còn Trương Hành thì không phải sao?”

Bốp! Phụ thân tát ta một cái. Ta ôm mặt trừng mắt nhìn ông, nước mắt rơi lã chã. Trong mắt ông ánh lên vẻ hối hận nhưng ta đã quay đầu bỏ đi.

Một tuần sau, ta rời khỏi nhà, chỉ có Hành nhi ra tiễn. Đệ ấy nghẹn ngào không nói nên lời. Ta dặn dò:

“Hành nhi, tỷ vào cung có được bạc đều gửi về cho đệ. Đệ phải học thật tốt, sau này lên kinh thành thăm tỷ đấy!”

Đệ đệ gạt nước mắt, gật đầu. Đêm rời nhà, ta theo đoàn tới dịch quán. Buổi tối không kìm được lại lén khóc, bị ma ma đi tuần bắt gặp. Bà ta nói:

“Khóc cái gì mà khóc, con bé ngốc, được vào cung hầu hạ chủ tử là phúc phận, chẳng tốt hơn nhiều so với ở nhà với kế mẫu sao?”

Ta không dám đáp lời. Lần đầu tiên rời nhà xa như thế, ta nhớ nhà, nhớ đệ đệ, nhớ cả người mẹ đã mất sớm của mình. Nhưng mất mẹ rồi thì ta cũng chẳng còn nhà nữa.

3.

Sau khi Tiểu hoàng tử tỉnh dậy thì quần áo bẩn đã được ta mang hết đến phòng giặt.
Trên đường đi gặp Tiểu Hồng đồng hương, nàng nghe nói ta vào điện Thừa Hoa hầu hạ Thập Thất hoàng tử thì nói:

“Ngươi tiết kiệm chút lương tháng rồi sớm tìm chủ tử khác đi, Thập Thất hoàng tử không được Hoàng thượng sủng ái. Nghe nói khi sinh ra hắn Hiền phi đã khó sinh mà mất mạng, chính hắn hại chết mẹ ruột mình. Hoàng thượng chán ghét hắn nên cả bọn nô tài mới dám ức hiếp hắn như vậy. Ở trong cung này, hắn còn sống khổ hơn cả một tên nô tài.”

Ta chỉ gật đầu, quyết tâm có cơ hội nhất định phải tìm một lối ra khác.

Về tới cung, ta nấu cơm xong thì gọi tiểu hoàng tử dậy, lúc hắn ăn cơm ta tranh thủ quét dọn chính điện. Một phủ điện của hoàng tử lại giản dị đến mức thua cả nhà một tiểu địa chủ, đủ thấy Tiểu Hoàng tử không được sủng ái đến mức nào. Thương hắn còn bé, trong lòng ta nghĩ trước khi mình có cơ hội rời đi thì cũng phải đối xử tử tế với Tiểu Hoàng tử.